La plus grande collection de papillons d’Afrique se trouve dans une banlieue de la capitale kényane, et ce qui a commencé comme un passe-temps d’enfance il y a plus de six décennies. Steve Collins, 74 ans, est né et a grandi dans l’ouest du Kenya. Dès l’âge de 5 ans, il était fasciné par les papillons et a commencé à constituer une collection qui compte aujourd’hui plus de 4,2 millions d’individus, représentant des centaines d’espèces.
« Mes parents nous ont encouragés à chercher des papillons après avoir visité le Congo et nous ont offert un filet de capture par des amis », a déclaré Collins. « À l’âge de 15 ans, je visitais déjà d’autres pays comme le Nigeria pour étudier davantage les papillons. »
Pendant sa carrière de 20 ans en tant qu’agronome, Collins consacrait son temps libre à la recherche. Il a fondé l’Institut de recherche sur les papillons africains en 1997. Maintenant, manquant d’espace et de temps, il espère le transmettre à la génération suivante.
Sur ses 1,5 acres (0,6 hectare) de terrain, des centaines d’arbres indigènes et de buissons fleuris forment une forêt bien tissée. Des centaines de papillons dansent d’une fleur à l’autre, atterrissant parfois sur la main de Collins. Sa collection est privée, bien qu’elle ait été initialement ouverte au public lorsqu’il l’a gérée comme centre d’éducation entre 1998 et 2003.
Collins possède 1,2 million de papillons provenant de toute l’Afrique soigneusement épinglés dans des cadres et rangés sur des étagères, avec 3 millions supplémentaires dans des enveloppes. « Ils doivent être conservés dans des endroits sombres », dit-il. « La forme de stockage garantit également que les papillons séchés ne sont pas mangés par d’autres insectes, parasites et prédateurs. Nous nous assurons également d’appliquer des insecticides une fois par an pour les protéger. »
Julian Bayliss, écologiste spécialisé dans l’Afrique et professeur invité à l’Université d’Oxford Brookes, a déclaré avoir collecté des papillons pour Collins depuis plus de deux décennies. « Une grande partie de cette collection est totalement irremplaçable car une grande partie de l’habitat de l’Afrique est détruite », a-t-il déclaré.
Bayliss a suggéré de numériser la collection pour la rendre accessible dans le monde entier. « Celui qui la reprendra doit être une institution solide, bien financée et sécurisée », a-t-il déclaré.
Scott Miller, entomologiste à l’Institution Smithsonian, a rencontré Collins il y a près de 30 ans. Il a déclaré que de telles collections fournissent des informations cruciales qui pourraient montrer des changements environnementaux sur 60 ans. « Ces spécimens physiques vous permettent en fait de revenir à eux pour obtenir de nouvelles couches d’informations lorsque vous en apprenez davantage ou que vous obtenez une technologie différente ou que vous posez des questions différentes », a-t-il déclaré.
Collins craint de ne plus pouvoir soutenir sa recherche bientôt. Il a déclaré que son papillon le plus précieux coûte 8 000 dollars – qu’il garde hors de vue, craignant un éventuel vol – et espère vendre la collection à un particulier ou à une institution de recherche. Les coûts de fonctionnement de son institut sont élevés. Un budget annuel publié en 2009 sur le site web de la Société des lépidoptéristes d’Afrique s’élevait à 200 000 dollars.
Collins estime que les spécimens et les autres actifs valent 8 millions de dollars. « C’est mon passe-temps depuis des décennies, et je ne peux pas mettre un prix sur ce que j’ai accompli jusqu’à présent. Je cherche actuellement à m’assurer que les espèces sont entre de bonnes mains lorsque je ne serai plus de ce monde », a-t-il déclaré.
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