Les autorités sanitaires ont du mal à contenir les flambées de mpox au Congo, un immense pays d’Afrique centrale où une myriade de problèmes existants rend particulièrement difficile l’endiguement de la propagation. Le mois dernier, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré les flambées au Congo et dans une douzaine d’autres pays africains comme une urgence sanitaire mondiale. Et au Congo, les scientifiques ont identifié une nouvelle souche de mpox qui pourrait se propager plus facilement. Elle a atteint des zones où les conflits et le déplacement d’un grand nombre de personnes ont déjà mis les services de santé sous pression.
Dans l’ensemble, le Congo compte plus de 21 000 des 25 093 cas confirmés et suspects de mpox en Afrique cette année, selon le décompte le plus récent de l’OMS. Le Congo a-t-il déjà connu des cas de mpox ? Oui, le Congo est l’un des pays africains où le mpox est endémique depuis des décennies. Le mpox, autrefois connu sous le nom de variole du singe, provient de la même famille de virus que la variole mais provoque des symptômes plus légers tels que de la fièvre. Les personnes atteintes de cas plus graves peuvent développer des lésions cutanées. Plus de 720 personnes en Afrique sont décédées lors des dernières flambées, principalement au Congo.
Le mpox est une maladie zoonotique, ce qui signifie qu’elle peut se propager aux humains à partir d’animaux infectés. Lors de l’épidémie mondiale de mpox de 2022, le virus s’est principalement propagé entre les personnes par le biais de rapports sexuels et de contacts physiques étroits. Qu’est-ce qui a changé au Congo ? En septembre 2023, le mpox s’est propagé dans la province orientale du Sud-Kivu au Congo ; il avait été vu auparavant dans le centre et l’extrême ouest. Les scientifiques ont ensuite identifié une nouvelle forme de mpox dans le Sud-Kivu qui pourrait être plus infectieuse.
L’OMS a déclaré que depuis l’épidémie dans le Sud-Kivu, le virus s’est propagé chez d’autres personnes ailleurs dans le pays, arrivant dans la province voisine du Nord-Kivu. Ces deux provinces – à environ 2 000 kilomètres de la capitale, Kinshasa – font face à une violence croissante, à une crise humanitaire et à d’autres problèmes. Quels sont les problèmes dans l’est du Congo ? Plus de 120 groupes armés se battent depuis des années les uns contre les autres et contre l’armée congolaise dans l’est du pays pour le contrôle des minéraux. Cela a contraint des millions de personnes fuyant la violence à se réfugier dans des camps de réfugiés ou des villes voisines.
Cela signifie que le mpox frappe des installations de santé déjà surchargées. Le Dr Musole Mulambamunva Robert, directeur médical de l’hôpital de Kavumu dans l’est du Congo, a déclaré que c’est « vraiment un défi » – traitant parfois jusqu’à quatre fois la capacité de l’établissement en patients. Avec plus de 6 millions de personnes déplacées dans l’est, les autorités et les agences d’aide avaient déjà du mal à fournir de la nourriture et des soins de santé, tout en luttant contre d’autres maladies telles que le choléra. Beaucoup de gens n’ont pas accès à du savon, de l’eau propre ou d’autres besoins de base.
Certaines communautés de l’est du Congo sont inaccessibles aux cliniques de santé – les routes sont peu fiables, et des trajets en bateau risqués de plusieurs heures sont parfois le seul moyen de transport, a déclaré Mercy Muthee Lake de la Fédération internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. Les personnes peuvent être plus susceptibles de développer des cas graves de mpox en raison de la malnutrition et du VIH non diagnostiqué, a-t-elle déclaré. Elle a également déclaré que les travailleurs de la santé dans l’est du Congo ont demandé davantage de formation sur le mpox alors que les médicaments pour traiter la fièvre et soulager la douleur viennent à manquer.
Les autorités sanitaires « sont confrontées à un problème complexe car c’est une zone très complexe », a déclaré Chris Beyrer, de l’Institut de Santé Globale de l’Université Duke. Que dire des vaccins ? L’Afrique n’a pas la capacité de produire des vaccins contre le mpox. Environ 250 000 doses sont arrivées au Congo en provenance de l’Union européenne et des États-Unis, et d’autres sont attendues. Les autorités congolaises estiment avoir besoin d’environ 3 millions de vaccins. Il faudra probablement des semaines avant que ces vaccins n’atteignent les habitants de l’est du Congo.
Pour l’instant, le vaccin n’est approuvé que pour les adultes. Il y a des preuves limitées de son efficacité chez les enfants. Les vaccins sont désespérément nécessaires, mais ils ne sont qu’un « outil supplémentaire », a déclaré Emmanuel Lampaert, le représentant du Congo pour Médecins Sans Frontières. L’essentiel, a déclaré Lampaert, est toujours d’identifier les cas, d’isoler les patients et de mener des campagnes de santé et d’éducation à la base.
Les conditions locales rendent cela difficile – Lampaert a noté qu’il est presque impossible d’isoler les cas parmi les personnes pauvres et déplacées. « Des familles avec six à huit enfants vivent dans une hutte, qui est peut-être de la taille du lit dans lequel nous dormons », a-t-il déclaré. « C’est donc la réalité. » Pourquoi les critiques s’attaquent-elles à la réponse au mpox ? Contrairement aux millions de dollars versés au Congo pour l’aide contre Ebola et le COVID, la réponse au mpox a été lente, selon de nombreux critiques. Les experts en santé affirment que ce contraste marqué est dû à un manque à la fois de fonds et d’intérêt international. « Ebola est le virus le plus dangereux au monde, et le COVID a anéanti l’économie mondiale », a déclaré le professeur Ali Bulabula, qui travaille sur les maladies infectieuses au département de médecine de l’Université de Kindu au Congo. « Alors que le mpox est une urgence sanitaire internationale de préoccupation, il y a un manque de recherche approfondie et d’intérêt pour le virus, car il est encore considéré comme une maladie tropicale, localisée en Afrique sans impact majeur sur les économies occidentales. »
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