Les forces de sécurité du Congo se sont battues mardi contre des rebelles soutenus par le Rwanda qui ont avancé dans une ville clé de l’est du pays, marquant une escalade majeure d’un conflit de longue date. Les résidents ont signalé des tirs d’armes à feu pendant la nuit à Goma, une ville de 2 millions d’habitants que les rebelles ont affirmé avoir capturée lundi. Des explosions et des tirs ont été entendus près de l’aéroport de Goma, désormais fermé.
Goma est un centre régional de commerce et d’aide humanitaire qui abrite des centaines de milliers des plus de 6 millions de personnes déplacées par le conflit prolongé dans l’est du Congo, alimenté par des tensions ethniques qui ont donné lieu à l’une des plus grandes crises humanitaires mondiales.
Les rebelles du M23 font partie d’environ 100 groupes armés qui cherchent à s’implanter dans la région riche en minéraux en conflit, l’un des plus importants d’Afrique. Les rebelles ont brièvement pris le contrôle de Goma en 2012 avant d’être contraints de se retirer sous la pression internationale, et ont refait surface fin 2021 avec un soutien croissant du Rwanda, selon le gouvernement congolais et les experts des Nations unies. Le Rwanda a nié tout soutien.
Il n’était pas clair dans quelle mesure Goma est contrôlée par les rebelles, qui ont marché dans la ville tôt lundi suscitant à la fois peur et applaudissements parmi les habitants. C’était le point culminant de semaines de combats au cours desquelles les rebelles ont capturé plusieurs villes lors d’une avancée choquante.
« Depuis ce matin, nous avons entendu des explosions de bombes et des balles crépiter », a déclaré Sam Luwawa, un habitant de Goma. « Pour l’instant, nous ne pouvons pas dire qui contrôle vraiment la ville. »
Trois Casques bleus sud-africains ont été tués lundi lorsque les rebelles ont lancé une bombe à mortier vers l’aéroport de Goma, qui a atterri sur les forces de défense nationale sud-africaines à proximité, tandis qu’un quatrième soldat est décédé des suites de blessures subies lors de combats il y a quelques jours, a déclaré mardi le ministère sud-africain de la Défense. Cela porte à 17 le nombre de Casques bleus et de soldats étrangers tués dans les combats, selon des responsables de l’ONU et de l’armée.
La situation humanitaire à Goma « est extrêmement, extrêmement préoccupante, avec un nouveau seuil de violence et de souffrance atteint aujourd’hui », a déclaré Bruno Lemarquis, le coordonnateur humanitaire des Nations unies pour le Congo, lors d’une conférence de presse vidéo lundi. Il a déclaré que des centaines de milliers de personnes tentaient de fuir la violence.
Il y avait des zones de combat actives dans tous les quartiers de la ville, avec des civils prenant refuge et des tirs d’artillerie lourde dirigés vers le centre-ville lundi, a déclaré Lemarquis. Il a déclaré que plusieurs obus ont frappé l’hôpital Charité Maternelle au centre de Goma, « tuant et blessant des civils, y compris des nouveau-nés et des femmes enceintes. »
« Ce qui se passe à Goma s’ajoute à ce qui est déjà l’une des crises humanitaires les plus prolongées, complexes et graves de la planète, avec près de 6,5 millions de personnes déplacées dans le pays, dont près de 3 millions de personnes déplacées dans le Nord-Kivu », a souligné Lemarquis.
Les groupes d’aide signalent qu’ils ne peuvent pas atteindre les personnes déplacées qui dépendent d’eux pour se nourrir et obtenir d’autres nécessités.
« Les routes clés entourant Goma sont bloquées, et l’aéroport de la ville ne peut plus être utilisé pour l’évacuation et les efforts humanitaires. L’électricité et l’eau auraient été coupées dans de nombreux quartiers de la ville », a déclaré David Munkley, responsable des opérations dans l’est du Congo pour le groupe d’aide chrétien World Vision.
Outre l’ONU, plusieurs pays dont les États-Unis, le Royaume-Uni et la France ont condamné le Rwanda pour l’avancée des rebelles. Le pays, cependant, accuse le Congo de l’escalade, affirmant que ce dernier n’a pas respecté les accords de paix passés, justifiant ainsi la « posture défensive soutenue » du Rwanda.
Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a condamné l’avancée des rebelles soutenus par le Rwanda lors d’un appel avec le président congolais Félix Tshisekedi lundi, au cours duquel les deux dirigeants ont convenu de l’importance de faire avancer les efforts pour relancer les pourparlers de paix entre le Congo et le Rwanda « dès que possible », a déclaré Tammy Bruce, porte-parole du département d’État américain.
Le leader congolais s’adressera à la nation sur le conflit, ont annoncé les autorités, sous la pression croissante d’agir face à l’escalade et alors que des manifestations ont éclaté dans la capitale Kinshasa, les manifestants condamnant le Rwanda pour son rôle dans le conflit. Le chef de l’opposition Martin Fayulu semblait suggérer que le président n’en faisait pas assez pour répondre à la crise. Dans une déclaration, Fayulu a appelé à des manifestations contre le Rwanda et à un soutien à la RDC de la part de la communauté internationale, ajoutant : « Si M. Félix Tshisekedi persiste à faire obstacle, il sera tenu seul responsable du déclin de notre nation et devra démissionner. »
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