Familles de ceux tués dans ce que les autorités ont appelé une tentative d’évasion de prison au plus grand pénitencier du Congo réclament des réponses du gouvernement alors que les activistes dénoncent ce qu’ils disent être des conditions inhumaines dans les pénitenciers surpeuplés de la nation. Les responsables ont déclaré que 129 personnes sont décédées, dont certaines abattues par des gardes et des soldats, et d’autres décédées dans une bousculade en essayant de s’échapper de la Prison Centrale de Makala dans la capitale Kinshasa tôt lundi. Le Ministre de la Justice, Constant Mutamba, a qualifié la tentative d’évasion de prison d' »acte de sabotage prémédité » et a promis une « réponse ferme ». Mais les groupes de défense des droits de l’homme et l’opposition ont demandé une enquête indépendante, accusant le gouvernement d’utiliser une force excessive et de dissimuler le véritable bilan des morts. Un activiste de premier plan a déclaré que plus de 200 personnes ont été tuées.
Everixk Nzeu, un jeune de 25 ans décédé dans le chaos, a été arrêté il y a deux mois dans la partie ouest de Kinshasa, et transféré à Makala sur la base d’un mandat d’arrêt provisoire, a déclaré sa mère, Madeleine Mbalaka à l’Associated Press, sans procès ni condamnation. « J’ai rendu visite à mon fils dimanche, il allait bien », a déclaré Mbalaka. « Mais vers 6 heures du matin, ses colocataires nous ont appelés pour nous dire qu’il était mort. » Son fils laisse derrière lui une fille de 8 ans. La famille n’a pas pu voir son corps, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’ils s’étaient rendus à la morgue mais avaient été renvoyés. « Je demande aux autorités congolaises de nous fournir des explications car nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé », a-t-elle plaidé. « Je demande que justice soit rendue. » Le Ministre de l’Intérieur congolais, Jacquemin Shabani, a déclaré sur la plateforme de médias sociaux X qu’une évaluation provisoire montrait que 24 détenus avaient été abattus par des « tirs de sommation » des gardes alors qu’ils tentaient de s’échapper de l’établissement.
Il n’était pas clair immédiatement si les 129 victimes étaient toutes des détenus et les responsables n’ont pas dit comment la bousculade s’est produite. Shabani n’a pas non plus donné de détails sur les cas présumés de viol à Makal, qui compte à la fois des détenues femmes et hommes. L’Union européenne a appelé mercredi les autorités congolaises « à faire rapidement la lumière sur ces événements tragiques afin d’établir les différentes responsabilités, y compris en ce qui concerne le respect des droits de l’homme et de l’État de droit ».
Martin Fayulu, un chef de l’opposition, a comparé le bilan des morts à des « exécutions sommaires » et a déclaré que c’était un « crime inacceptable qui ne peut rester impuni ». Cependant, Emmanuel Adu Cole, un activiste de premier plan pour les droits des prisonniers, a déclaré à l’AP qu’il y avait plus de 200 morts, dont beaucoup abattus, citant des vidéos partagées depuis la prison ainsi que des témoignages de détenus qu’il a rencontrés. L’AP n’a pas pu vérifier de manière indépendante les vidéos.
Les tirs ont commencé à l’intérieur de la prison vers minuit le dimanche et ont duré jusqu’au lundi matin, ont déclaré des résidents locaux de la région. « Les coups de feu retentissaient partout », a déclaré Stéphane Matondo, qui vit à proximité, ajoutant que des véhicules militaires sont arrivés peu de temps après et que la route principale menant à la prison a été bloquée.
La tragédie de lundi a mis en lumière la surpopulation et les conditions de vie désastreuses dans les prisons du Congo. Makala, la plus grande prison du Congo, d’une capacité de 1 500 personnes, compte plus de 12 000 détenus, dont la plupart attendent leur procès, a déclaré Amnesty International dans son dernier rapport sur le pays. L’établissement a enregistré des évasions précédentes, notamment en 2017 lorsque des membres d’une secte religieuse ont pris d’assaut la prison et ont libéré des dizaines de détenus.
Stanis Bujakera Tshiamala, un journaliste congolais de premier plan qui a récemment été détenu dans la prison pendant des mois, a parlé de ses conditions « déplorables et inhumaines » et de la façon dont les détenus manquent constamment de nourriture, d’eau, d’accès à des installations sanitaires et de soins médicaux. « La prison de Makala, vue de l’intérieur, ressemble plus à un camp de concentration qu’à une prison », a-t-il déclaré. « Les conditions de détention sont absolument déplorables et inhumaines. Les détenus sont traités comme des sous-hommes, privés de leurs droits fondamentaux et soumis à des conditions de vie inhumaines. »
Samuel Mbemba Kabuya, le Vice-Ministre de la Justice du Congo, a accusé le système judiciaire du pays de la surpopulation car les gens sont rapidement emprisonnés au début de leur procès. Mutamba, le ministre de la Justice, a annoncé une interdiction du transfert de détenus de Makala et a promis que les autorités construiront une nouvelle prison, entre autres efforts pour réduire la surpopulation. Mais ces promesses ont peu de sens pour les familles des victimes, qui ont déclaré être tenues dans l’ignorance sur le sort de leurs proches. « C’est triste que les prisonniers meurent comme s’ils étaient des animaux », a déclaré Joyce Imongo, dont le frère de 43 ans faisait partie de ceux décédés lundi.
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