Alfred Mamba se souvient de l’effervescence qui a saisi le principal stade de football au Zaïre, désormais connu sous le nom de Congo, alors que le combat de poids lourds acharné se déroulait en huit rounds entre l’outsider Muhammad Ali et le redoutable George Foreman en apparence invincible. « C’était une grande fête », a déclaré Mamba en se remémorant son père, l’un des cofondateurs de la fédération de boxe au Congo, l’ayant emmené assister au combat alors qu’il avait 15 ans.
Alors que Mamba feuilletait un tas de photos qu’il affirmait avoir prises lors du combat, il se souvenait du stade en ébullition lorsque Ali et Foreman sont entrés sur le ring pour le tant attendu « Rumble in the Jungle », comme le contest était célèbrement connu. « Lorsque Foreman lançait des coups, le public hurlait », se souvenait Mamba, désormais arbitre de boxe. « Mais Ali a surpris tout le monde avec sa technique de crochet. Et comment il boxait dans les cordes. Et voilà, c’est ainsi qu’il a remporté le combat. »
L’hystérie de la foule a suivi la série de coups jusqu’au dernier coup d’Ali. Cela a également créé une nouvelle génération de combattants et de fans qui ont été inspirés pour maintenir ce pays sur la scène mondiale de la boxe.
À l’approche du 50e anniversaire du combat Ali vs. Foreman, des boxeurs et des fans de toute l’Afrique se sont rendus à Kinshasa, la capitale congolaise, pour les 21e Championnats africains de boxe amateur qui ont vu le stade des Martyrs et les principales routes illuminées.
Landry Matete Kankonde, qui représentait le Congo dans la division des poids lourds masculins, a perdu contre le Sénégalais Karamba Kebe mais a déclaré qu’il rêvait toujours de devenir le prochain Ali, créditant le combat de 1974 pour avoir mis le Congo sur la carte. « Le prochain superstar, ce sera moi », a déclaré le jeune Kankonde de 24 ans, un large sourire illuminant son visage.
Mais dans ce pays appauvri de 110 millions d’habitants, majoritairement des jeunes, des gens comme Kankonde luttent contre vents et marées pour atteindre les plus hauts niveaux. Bien que le Congo soit l’une des nations africaines les plus décorées en boxe, il manque encore d’infrastructures sportives adéquates telles qu’une salle de gym pour son équipe nationale, laissant de nombreux athlètes s’entraîner en plein air, a déclaré Mamba. Dans sa région orientale, où une crise sécuritaire meurtrière a entraîné l’une des plus grandes catastrophes humanitaires au monde, de nombreux habitants ne peuvent que rêver de sortir des zones de conflit et des camps de déplacement pour participer à des concours officiels dans la lointaine capitale.
Même à Kinshasa, les amateurs s’entraînent souvent au bord de la route et dans les rues sans équipement, esquivant et tissant alors que leurs mains lancent des coups. « Le Congo est un pays où les gens sont motivés par les souffrances que nous connaissons ici », a déclaré Kankonde. « Chaque fois qu’un boxeur congolais donne tout, en voyant tout ce que nous endurons ici, cela nous pousse. »
Le combat de 1974 a été l’un des moments les plus mémorables de la boxe. Mobutu Sese Seko, le dictateur congolais qui cherchait à mettre en lumière la nation d’Afrique centrale, s’était associé à des promoteurs pour amener le combat dans le pays, offrant une bourse de 5 millions de dollars pour le combat.
Juste avant l’aube du 30 octobre 1974, avec des soldats armés de mitrailleuses surveillant la foule depuis le bord du ring et un immense portrait de Mobutu dominant le stade des Martyrs, les spectateurs du monde entier ont assisté au combat entre Ali, alors âgé de 25 ans – cherchant un retour après avoir été dépouillé du titre mondial pour avoir refusé la conscription pour la guerre du Vietnam – et Foreman, alors invaincu de 32 ans.
Beaucoup pensaient qu’Ali n’avait aucune chance contre Foreman, ayant été absent du ring pendant des années après la sanction. « Les gens priaient avant le combat pour qu’Ali ne soit pas tué », a déclaré Bill Caplan, l’attaché de presse de Foreman au Zaïre.
« Je pense que c’était l’une des 10 plus grandes surprises en boxe », a déclaré Ed Schuyler Jr., le journaliste de boxe de longue date de l’Associated Press qui était au Congo pour couvrir le combat, à propos de la victoire d’Ali.
Le combat s’est terminé avec Ali mettant Foreman au tapis au huitième round, mais ce n’était que le début d’une passion pour le sport chez de nombreux Congolais. Après cela, tout le monde voulait apprendre la boxe, a déclaré Mamba. Lui-même a été inspiré à la fois par le combat et son père, également arbitre.
Et pendant cinquante ans, le Congo a continué à gronder, produisant des grands noms de la boxe comme Sumbu Kalambay, le champion italo-congolais qui a détenu le titre mondial des poids moyens de l’Association mondiale de boxe (WBA) dans les années 1980, et Junior Ilunga Makabu, qui a détenu le titre des poids lourds-légers du Conseil mondial de boxe (WBC) au début des années 2020.
Et les gens continuent de tomber amoureux du sport dans le pays, y compris Josue Loloje, qui était parmi les spectateurs au stade de Kinshasa pour le championnat africain. « Le combat Ali vs. Foreman est le fondement de ces talents émergents dans la boxe congolaise », a déclaré Loloje entre les combats. « Tout a commencé là. »
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Une réponse
C’est fou comme un seul combat peut marquer toute une génération ! J’imagine la ferveur des spectateurs à cette époque. Cela me rappelle des matchs de foot où l’ambiance vire au délire et où on ne peut s’empêcher de vibrer avec toute la foule !